故事发生在车水马龙的繁华大都市巴黎，卡洛塔（Mary Fabian 饰）是一名歌剧演员，某日，剧院之中忽然现身了神秘的幽灵，威胁卡洛塔必须放弃她在歌剧《浮士德》中的角色，并将这个角色让给一位名为克里斯汀（玛丽·菲尔宾 Mary Philbin 饰）的女子扮演。克里斯汀和幽灵之间是怎样的关系呢？原来，幽灵的真身是一直以来潜伏在剧院中的一名头戴面具的男子，一场意外令他的容貌尽毁，变得恐怖狰狞，无奈之下只好戴上面具，躲藏在墓地里。某日，克里斯汀的出现吸引了他的注意，他发现自己已经深深的爱上了这位美丽的女子，于是决定现身将她挟持。起初，克里斯汀十分害怕这位诡异的男子，然而，随着时间的推移，克里斯汀渐渐发现，这恐怖的幽灵亦有温柔善良的一面。

　　主人公格温普兰是贵族后裔，从小落入人贩子之手，被毁容摧残，脸上始终像在怪笑。好心的江湖艺人于苏斯把他收为义子，并把格温普兰从雪地上救起的盲姑娘蒂也收养了下来。他们几个四海飘泊，靠卖艺为生。后来由于偶然的因素和英国政坛的需要，格温普兰得以重获爵位，但他拒绝了这一肮脏的恩赐，宁愿回到他的患难伙伴那里；这时蒂已身患重病。在盲姑娘离开人世后，格温普兰悲痛万分，投海自杀。

德国移民的名导演埃里克．冯．施特罗海姆花费了一百三十万美元和十一个月的时间摄制而成的超级文艺片，原拷贝长达五小时，公开上映时浓缩成三小时半。由于耗资惊人，好莱坞大亨本来对埃里克颇有微词，后因本片获得意外的卖座成功而作罢。故事以1919年的蒙地卡罗为背景。埃里克扮演一个欺骗美国外交官女儿的白俄亲王，靠着剥削他的情妇----一个貌丑的女仆为生。由于性虐待狂的驱使，他强奸了一个不幸的白痴女子。最后，他被人杀死，他的尸首很有象征意义地被扔在臭水沟里。埃里克对自然主义情有独钟，希望把一切情史都在画面中表现出来。他特地在加州海边搭建起蒙地卡罗的赌场和雄伟宫殿的布景，并且在采光上有十分大胆的处理方式。影像上也富于感官刺激的煽情暴力场面，甚至劳烦电检单位剪掉了其中的一些镜头。在片中，埃里克用一种辛酸的悲观主义眼光来观察人类，对上层社会的腐朽和封建作出激烈的抨击，流露出一种愤而感伤的怜悯色彩。而对低下层的人物和被骗上当的女子，则寄予同情的关注，表现出独特的“埃里克式人道主义精神"。