这是一个市井的故事，发生在任何发展中国家高楼大厦的背面；这是普罗大众真实的社会，在主流媒体有意无意的忽略中。 　　影片片名出自电影主人公的口头禅（Dodes'ka-den），一种模仿电车行走的声音。在人的世界里总要发出一点声音指证你的存在。 　　在隆隆的电车声中，我们看见你的笑容，智障的小六，安详而自得。 　　来来往往的电车一天又一天，时序的轮回中，普罗大众的每一天都是相同的，无奈而无助，在个体无法抗衡运命的那刻。小六的智障何尝不是一种幸福。 　　对于市井中的芸芸众生，活着，有时只是一口气，他们的每一天都为着生计和饭钵忙碌，沉重而又无望。在这点上而言，智障的小六何尝不是一种幸福。 　　存在的世界，思考的人因为思考招致的烦忧还少吗？ 　　小六的家母吟诵着经文，一旁的小六合十拜佛，祈祷佛佑其母，此一细节说明了小六的善良和乐观，活在无奈中的底层人民，学习些阿Q精神或者更能面对凄苦的生存状态吧！智障的人和清醒的人，到底哪一种人更幸福？！ 　　两个人的祈佛声越来越响，在无法改观境遇的存在中，留下一个希望总比没有希望好。 　　智障的小六以为自己是个电车司机，每一天准时在贫民窟的垃圾场边风雨无阻开着子虚乌有的电车，这就是母子每天的生活，噙泪的母亲总是呆呆望着沉浸在另一个世界中的孩子，母亲的辛酸只有母亲一人独存。 　　这样一个题材，黑泽明却用小六家那堵色彩艳丽画满电车的墙，表述着心念中对美好世界的希望，那些天真的蜡笔画是生命在灰暗中对亮色的一种期待，一种积极的人生态度。整个画满淫浸着导演的热忱和理想… 　　车，是向前的载体；车，是动力的投射；一个未来的念想。　　

成濑歌（成海璃子 饰）从小就展露出了过人的音乐天赋，在身为音乐家的父亲光一郎（西岛秀俊 饰）莫名失踪后，母亲美香（手冢理美 饰）便将所有的期望却都投放到了歌的身上。随着年龄的增长，钢琴渐渐成为了歌肩上的负担，她没有朋友，没有自己的兴趣爱好，迷失在痛苦与悲伤之中的歌与母亲 之间的关系越来越紧张。 一次偶然中，歌结识了名叫和音（松山健一 饰）的男孩，和音正在备考音乐学院，拥有着共同语言的两人很快便成为了朋友。在歌的支持和鼓励之下，和音顺利通过了考试，之后却又因为钢琴水平起伏不定而成为了半吊子老师御子柴（串田和美 饰）的学生，御子柴曾经是光一郎的好友，通过她，和音逐渐了解了歌的家族的秘密与命运。

实加从小就习惯于依赖姐姐千津子，对一切都不用操心。但在一次意外事故中千津子去世了，实加既要照顾脆弱敏感的母亲，又要在各方面扮演姐姐曾经的角色，常有无力之感，便经常向姐姐的遗像诉说，希望得到姐姐的帮助。一天夜晚，实加在去上钢琴课的路上遇到一个流氓的纠缠，千津子的幽灵使实加力量倍增，并制服了流氓。从那以后，只要实加遇到困难千津子就会出现帮助她。实加16岁时考上了千津子曾经上过的高中，加入了学校的剧团，并被选为千津子曾经演出过的歌剧的主角。同学敬子为了争女主角给实加的母亲打匿名电话说实加出了车祸，母亲再次病倒。父亲闻讯赶回家中，其情人也追了过来。实加发现后很想杀了父亲，但终于没有那样做。看到实加的成熟，千津子便永远地告别了实加。为了怀念和报答姐姐，实加拿起笔，写下了小说的题目：《两个人》……

　　刚毕业的医学院学生保本（加山雄三 Yuzo Kayama 饰），在父亲的介绍下，来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）的古怪医师。起初，向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极，并迁怒于红胡子，觉得自己受骗上当，无用武之地。 　　红胡子是这里远近闻名的杏林高手，他没有对保本提什么要求，而是默默地行医，不畏权贵，不计酬劳，手下治愈的病人不计其数，其中包括因受虐精神失常的少妇（香川京子 Kyôko Kagawa 饰），因酗酒导致半身麻木的醉汉，因被贩卖至青楼身患性病的雏妓等等。在协助红胡子救死扶伤的过程中，保本逐渐发现了医德的重要，并修正了自己的人生态度……

本片是日本电影天皇黑泽明对梦的勾画，全片共有八个梦境，分别是：太阳雨、桃园、风雪、隧道、乌鸦、红色富士山、垂泪的魔鬼和水车之村。这八个梦几乎贯穿了人类生活的所有主题，战争与和平、社会与人生。在不同的梦境里有着不同的场景，配合不同的色彩，把人类所面对的所有主题一一呈现。

　　充满生命情趣的教师内田百闲毅然辞去大学教书职务，从事写作工作。六十一岁开始，学生每年都为他筹备生日大会，每年学生都开玩笑问道：「你准备好没有呀？」(Mahda-kai) 他一口气饮尽为他而设的大杯啤酒，之后总是说一句：「还没呀！」(Madadayo) …… 　　1943年，百闲先生从大学退职后呆在家中一心从事写作。这个家“小偷很容易进来”，是以房租便宜，聚集了高山、甘木、桐山、泽村等弟子。澡堂的门是半开的，立着“小偷入口”的牌子，还有“小偷通道”，“小偷休息室”里甚至摆放了烟灰盆。每一个小偷看到了都会大吃一惊。空袭中这座房子被毁，百闲先生和夫人搬进了一个只有三铺席大小的门房，终日与猫为伍，过着悠然自在的生活。战后，弟子们创立了“摩阿陀会”。“摩阿陀会”是“好了吗？还没有呐”的谐音。弟子们每年都为先生的生日召开大会，在第17届会上，头发花白的先生这样问弟子们：“人生中最重要的是什么？”那天晚上，先生做了一个梦，好些孩子们在朝他呼唤：“好了吗？”

　　一文字秀虎征战多年，手段残忍。在七十岁时，秀虎准备将家业一分为三，由三个儿子分掌大权。他把太郎孝虎、次郎正虎、三郎直虎叫到跟前，以“支箭会断，砚支箭折不断”喻语告诫三兄弟，嘱咐他们要休戚与共。三郎当场把三支箭横在膝上折断，以抗议父亲枉经乱世，而不知人情。秀虎大怒，将三郎驱逐出境。三郎遂到邻国入赘为婿。而之后一文字家果然被三郎言中，背信弃义的告诫果然成真，父子及兄弟间的纷乱开始，迎接他们的将是什么命运？