宏伟的长江水利枢钮工程正值关键的一战--大江截流，各方面的领导同志都前来参战。某部副部长仲驷在人群中找到了他的老战友陆原、咸平、蒲剑秋。战友重逢，思绪万千，往事如长江水滚滚而来。抗日的烽火中，他们在长江边的小木屋相遇，忧国忧民的爱国工程师仲驷和学生咸平，在地下党员蒲剑秋、陆原的启发下，认识了朴素的革命真理，相约一起奔赴延安，并许诺屋主人易老大将来一定能过上好日子。解放后，他们分别在不同的岗位上领导着新中国的建设。已经是政务院重工业处处长的仲驷，收养了一个在城里流浪的姑娘易红桔，决心要把她培养成新中国的工程师。大跃进时期，仲驷担任设计万吨水压机的领导工作。经过四年的努力试验终于成功，这时仲驷发现参加试验的工程师易红桔竟是当年结识的易老大的女儿，并得知易老大和乡亲们如今竟以泡桐叶充饥，他想起当年的诺言，十分痛心。"文革"中，仲驷被打成走资派，下放到长江边的一个干校劳动。一次受伤后，他被易老大所救。此时，陆原正指挥着长江上著名的水利工程建设，但他好大喜功，不按科学规律办事。仲驷在周总理的亲自关怀下，从干校"解放"出来，奉命前来视察这项工程。他发现了工程建设中存在的隐患，两位战友彻夜长谈，使陆原从极左思潮的影响中猛醒过来。粉碎"四人帮"后，仲驷、陆原共同领导着这项工程的建设。工程即将完成，几位战友又相约来到木屋前看望易老大，向木屋告别。长江截流成功，江水上涨，木屋被淹没了，雄伟的大坝屹立在长江之上。

　1935年秋，红军经过长征后抵达陕北。9月末，张学良（金安歌 饰）出任西北剿匪总司令部副司令，率东北军奉命剿共，无奈战事不利，三个月内折损三师。同时陕西绥靖公署主任、后西北军领袖杨虎城（辛静 饰）厌倦连年内战，萌生退意，所部与红军呈互相观望态势。蒋介石（孙飞虎 饰）在东北军严重损耗的情况下未予及时支持，这让按蒋命令放弃东北、失土失地背负五年骂名的张学良失望莫名，张遂主动接触红军方面，并经过与杨虎城的反复试探，三方达成抗日统一战线的共识。1936年秋，蒋介石挥军北上，同时亲临西安督战，在面临剿共与分调的选择下，张、杨二人决定兵谏蒋介石抗日，此即不久后震惊中外的“西安事变”。 　　本片获1982年中国电影金鸡奖最佳导演、最佳男配角、最佳化妆奖。1981年华表奖。

遵义会议以后，确定了毛泽东（古月 饰）在红军中的领导地位。1935年1月，正是南方一年中最湿冷的季节，长途跋涉的红军来到赤水河边。前后有敌人的夹击，毛泽东与周恩来（苏林 饰）、刘伯承（傅学成 饰）认真分析敌情，作出一渡赤水入滇。蒋介石（赵恒多 饰）得知派王道之（金安歌 饰）率四十万大军围堵扎西地区，而我红军借敌黔北兵力空虚二渡赤水，巧夺渡口，红军趁敌不备，率精兵奇袭娄山关，挥师遵义，解放了周边广大地区。蒋介石闻听即愤怒又懊恼，他严惩执法不力的军官，再次布重兵追剿红军，准备把红军消灭在乌江岸边，毛泽东审时度势，令红军三渡赤水然后迅速再渡赤水，将敌人远远甩在了身后.....

　　1948年解放战争的关键时期，党中央提出“召开全国政治协商会议，商讨民主建国大计。”香港、上海等地大批爱国民主人士，在共产党精心与巧妙的安排下，经过艰难曲折，甚至冒着被国民党特务劫杀的危险，辗转汇聚于北平，与共产党民主协商肝胆相照，完成了建立新中国的历史使命。