描写19世纪四十年代俄罗斯伟大的杰出的思想家和文学批评家别林斯基一生追求真理，反对沙皇专制和农奴制度向敌斗争的伟大事迹。 　　十九世纪四十年代，是俄国农奴制度接替时期。当时反农奴主、反地主的自发性的家民暴动蔓延全国，沙皇尼古拉一世为了保持摇摇欲坠的王朝不被推翻，而对革命运动进行残暴的镇压。 　　沙皇的镇压并没有摧毁了俄国革命运动。相反地在俄国知识界里却涌现了大批的优秀的革命民主主义者参加并领导了反农奴制的解放运动。别林斯基就是其中杰出的领导者之一。 　　别林斯基通过他的批评文学、政论文学体无完肤的揭发了沙皇专制政体，农奴制度的腐朽，暴露了人民大众生活贫困的社会根源，并号召人民为解放事业斗争。 　　他在反对为艺术而艺术的反动文学和浪漫派的斗争中确立了文学应该是人民生活的再现，揭发反动统治的罪恶，反映人民的真实生活的现实主义文学的理论基础。促进了文学成为社会改革的战斗武器。 　　他的一生孜孜不倦地在追求真理，全心全意献身革命事业，他的全部思想反映了农民仇恨沙皇专制制度和农奴制度的感情，代表了他们的愿望和要求。并为呻吟在农奴制度下的人民大众寻找出一条正确的道路，那就是用暴力来推翻沙皇的专制政体，谋求社会的改革，建立一个公平合理的社会制度。在他那封有名的致果戈里的一封信里闯述了他的全部思想。这封信里为了当时革命民主运动的统治纲领。

本片的1955年版曾经在50年代的中国上映，改编自爱尔兰女作家伏尼契的同名小说，给整整一代的中国观众留下了难以磨灭的心灵冲击。影片以19世纪40年代的意大利为背景，描述了一个年轻的资产阶级革命者亚瑟，从幼稚到逐渐成熟。他与神学院的蒙泰里尼神父有情同父子的亲密关系，但随着一系列事件的磨练和战友的被出卖，他逐渐认识到宗教的伪善和邪恶，在他得知自己的生父竟然是蒙泰里尼神父时，充满了怨恨和痛苦，决定出走。13年后，意大利的自由革命运动风起云涌，一个代号为“牛虻”的革命领袖经常出其不意地出现，解救受难或被捕的革命同仁。他就是当年的亚瑟。后来牛虻不幸被叛徒出卖而被捕，在狱中他与生父蒙泰里尼神父相认，并希望父亲跟他一起投身革命，但遭到拒绝，牛虻英勇就义。