安娜和乔昂是一对不太可能在一起的情侣，他们分别是寻找实习来照顾父亲的女孩安娜和一名街头音乐家乔昂。当他们漫步于巴西圣保罗市历史悠久的保利斯塔大道时，彼此相爱了。

位于圣保罗的卡兰迪鲁是拉美最大监狱。长期超负荷关押七千名犯人的卡兰迪鲁环境恶劣，俨然一个自有体系的犯罪社会，监狱中简陋的医疗设施无法避免犯人之间传播疾病，一位医生来此实施防御艾滋病的医疗计划，由此揭开了众多犯人过往的经历……毒贩兹克（Wagner Moura 饰）在进入监狱后本打算洗手不干，然而环境再次把他拖入毒品的漩涡；犯人“女士”（罗德里格•桑托罗 Rodrigo Santoro 饰）在监狱中爱上了医生的助手，最后成婚；抢劫犯米罗被妻子背叛，怒而连杀多人入狱；流浪汉海尼斯为爱情犯下了纵火的罪行。一幕幕人间悲剧汇聚在卡兰迪鲁，压抑的人群最终爆发出一场令人瞠目结舌的监狱暴动。 本片根据1992年发生在巴西的监狱暴动事件改编。