"鼓山"号远洋轮就要返航了，船员们兴奋地做着上岸的准备，亲人们也都急切地等待着船员们归来。然而，陆地上迎接他们的却是苦辣酸甜的人生百味。船长李宾爱妻子也爱大海，二者之间找不到平衡，妻子余一星同样爱丈夫，但忍受不了长期的孤寂，无限的惆怅和等待使他们感情出现了裂痕；老船员大管轮热爱大海，更爱年轻一代，他热情地关心自己的徒弟林亚兵；四喜和女友吹了，又意外地找到了新对象；张九的妻子带着孩子从边远的渔村赶到上海来看他，但他又要出发去接船，张九深感歉疚，妻子非常理解他；父亲死于海难的大学生郑文都毕业后分配到这里，母亲仍然支持他献身航海……船员经过千辛万苦终于把"戴云山"号万吨巨轮接回来了，但水手长张九却在途中献出了宝贵的生命。海员大厅里，家属们正与归来的亲人们欢聚，阿赖带来了来春喜得贵子的消息，水手们激动万分，因为这是海员的后代。此刻他们更加怀念水手长。四喜的诚挚终于感动了女友阿虹，而李宾的妻子余一星却悄然离去了，她留下一封信："……我爱你，也爱你的大海。"大海对海员和他们的亲人有着无法抵御的诱惑力。海关的钟声响了。"戴云山"号巨轮又起锚了。随着新的一天的开始，一切苦涩、烦恼、艰辛和欢乐都伴着钟声远去，任何力量她动摇不了远洋船员们的热爱祖国、热爱事业的坚强意志。

　　1937年深秋，为躲避战乱，中国医生成贤（秦汉 饰）携带怀有身孕的日本妻子理惠子（早乙女爱 饰）和孩子从上海逃到南京老家，他没想到南京也差不多快被侵华日军夷为废墟。被告知可以进入欧美列强势力保护的安全区避难时，成贤认为自己与难民身份不同没做理会，投靠了老朋友继续行医。以小学教师刘天琴（刘若英 饰）为代表的同胞的悲剧令他震惊愤怒，但他认为自己首要任务不是反抗暴敌而是尽职做好一名医生。 　　同年冬天12月13日，南京全面沦陷，日军开始在南京疯狂烧杀淫掠，成贤终于意识到日军的残酷麻木，让妻子先行一步去安全区躲避，自己则留下来继续救死扶伤，他不知道的是，安全区早已名存实亡，而要反抗时，他发现已无可能。

　　十一届三中全会以后，改革春风吹遍城乡大地。转业军人龙泽海（马骏 饰）回到家乡龙家庄，看到家乡依旧贫穷落后，他的内心很不是滋味，决心带领乡亲们脱贫致富。不久，“龙珠农工商联合公司”宣告成立，龙泽海招贤纳士，广揽人才。他请来美院毕业生方梦真（韩月乔 饰）当花边厂厂长，又让小寡妇宫月娥（宋洁 饰）当厂里的技术员，还请劁猪匠老顺（张自强 饰）当了养猪场场长。虽然个别群众有不少闲话，但企业干的风升水起，创业期间虽然遇到不少曲折，但总算走下去了。几年过后，村办企业让乡亲们尝到了甜头。由于龙泽海秉公办厂，认人为贤，受到岳父和妻子的指责，他仍无怨无悔......

不久，吴波等人乔装成商人，前往参加匪首史云哲之侄的婚礼，乘其不备，将史云哲活捉，在晓以大义后又当场释放。 史云哲深受感动，欲与吴波谈判，向解放军投诚。瞿湘玉的副官欧阳剑赶来，企图以高官厚禄拉拢史云哲。吴波闻讯 ，毅然单刀赴会，在客厅中与欧阳剑短兵相接。正在剑拔弩张、一触即发之时，史云哲毅然反戈，弃暗投明。 随后，史云哲乔装与欧阳剑押吴波来到瞿匪盘踞的盘歌寨前，却被瞿湘玉看出破绽。吴波率部队发起强攻，并用猛烈火力拦住山后退路。瞿湘玉孤注一掷，将李桂芳母子押上山崖，迫使解放军停止攻击。吴波眼见瞿匪即将夺路而逃，遂举枪欲射，被一连长崔昌健托住枪口。李桂芳满含愤恨，抱住一匪兵滚下悬崖。解放军攻下盘歌寨时，瞿氏父女已率残匪逃往秘密据点黑龙洞。解放军“飞虎队”活捉了前往黑龙洞送大烟的金七妹，探知洞中详情，遂组织突 击队直扑黑龙洞，在地形复杂的山洞中，与土匪展开一场恶战，朝鲜籍崔连长为救小虎最终将鲜血洒在了湘西的土地上，吴波营长率部将众匪一举全歼。瞿湘玉最后被逼到悬崖边，她已经无路可退，在发出绝望的哭声后，她举枪自尽。枪声响后，瞿湘玉手中的双枪掉到地上，人也落往崖底。瞿湘玉之死标志着剧中土匪的势力已经完全覆没。 部队完成剿匪即将开赴朝鲜战场，战士向二伢、战士冯二贵分别告别家人踏上抗美援朝战场，已经是政协委员的史云哲在开赴朝鲜的志愿军队伍里看到了光荣起义参加解放军的部下史副官与他交代了好好作战的指示，吴波在队伍走出县城时回首遥望县城，想到了为剿匪战斗牺牲的刘大柱、沈杰、崔连长、李桂芳、向大爹等人，感慨万千。