约翰（比利·查平 Billy Chapin 饰）和佩尔（萨莉·简·布鲁斯 Sally Jane Bruce 饰）是一对苦命的兄妹，他们的父亲本（彼得·格雷夫斯 Peter Graves 饰）因抢劫和被判处绞刑。在被逮捕前，本把赃款藏在了佩尔的布娃娃里，并让他们承诺永远不泄露这个秘密。本的狱友哈利（罗伯特·米彻姆 Robert Mitchum 饰）是一个败絮其中的牧师，偶然间他得知了这笔赃款的去向，出狱后，哈利找到了本的妻子薇拉（谢利·温特斯 Shelley Winters 饰），他想方设法得到了薇拉的芳心成为了约翰和佩尔的继父，就此，哈利的阴谋开始了。哈利杀死了对于他来说毫无价值的薇拉，将她弃尸河底，又对兄妹两人威逼利诱想要套出赃款的秘密。在所有努力都没有成果之际，恼羞成怒的哈利露出的本来面目。约翰和佩尔划着小船逃离了哈利，他们一路流浪来到了一个陌生的小镇，专门收养弃婴的善良妇人理查德（丽莲·吉许 Lillian Gish 饰）收留了兄妹俩，然而平静的生活没过多久，哈利罪恶的脚步也踏上了这块纯洁的土地。　

空军上校肯尼斯-彭马克（Kenneth Penmark）和妻子克里斯蒂娜（Christine）非常疼爱女儿罗达（Rhoda），尽管她暗地里有自私自利的倾向。克莉丝汀对女儿的阴暗面讳莫如深，但当罗达的一位同学离奇死亡后，她的自欺欺人开始破灭。

曾经，拿破仑（马龙·白兰度 Marlon Brando 饰）爱上了名为黛丝蕾（简·西蒙斯 Jean Simmons 饰）的美丽少女，随着时间的推移，黛丝蕾对拿破仑的爱意日益加深，甚至不惜献出大量金钱资助这个她最爱的男人。然而，拿破仑很快就发现，黛丝蕾并不能帮助自己实现自己在政治领域的野心，转而开始追求名媛约瑟芬（梅尔·奥勃朗 Merle Oberon 饰），悲愤交加的黛丝蕾怀揣着一颗破碎的心成为了伯纳达将军（迈克尔·伦尼 Michael Rennie 饰）的妻子。 之后，拿破仑平步青云最终到达了权力的顶峰，而伯纳达将军则率军公然反对拿破仑的统治。莫斯科一役后，战败的拿破仑被流放到了荒岛之上然而野心不死，黛丝蕾出面劝说，希望曾经的爱人能够放弃战争，接受流放。

平克（珍妮·克雷恩 Jeanne Crain 饰）是一个皮肤黝黑的女性，她毕业于护理学校后回到了南方的祖母家。在那里，她爱上了一个白人医生托马斯（威廉·卢迪根 William Lundigan 饰），而托马斯对她的黑人血统一无所知。平克原本计划回北方，但她的祖母说服她留下，照顾一位生病的白人妇女爱姆。与此同时，一位黑人外科医生请求她去训练美国的非洲学生，但她拒绝了。 　　平克在照料爱姆小姐（埃塞尔·巴里摩尔 Ethel Barrymore 饰）时感到怨恨，但两者之间慢慢建立了深厚的情感联系。爱姆小姐去世后，她将财产留给了平克。然而，爱姆小姐的亲戚对新遗嘱提出质疑，导致法庭诉讼。为支付法庭费用，平克与祖母一起用手洗衣服。最终，法庭裁定平克获胜。尽管托马斯写信请求她与他结婚，但她没有前去。