1918年，加拿大某村庄，小女孩奥若蕾（Marianne Fortier 饰）的母亲玛丽安（Hélène Bourgeois Leclerc 饰）感染肺结核，病入膏肓。她的父亲（Serge Postigo 饰）非但没有对妻子表现出应有的关心，反而和表妹（Stéphanie Lapointe 饰）勾搭成奸。不久，玛丽安在愤怒和忧郁中死去，父亲旋即与表妹成亲。

第二次世界大战于1940年冬在欧洲全面展开。卡拉斯家人口众多，有8个孩子，为了生活而苦苦挣扎。全家的温饱都靠女儿弗洛伦丁在廉价饭店当服务员的工资度日。充满幻想的弗洛伦丁对现实不满，时刻梦想着过上有钱人的生活。小伙子让·莱维斯常到弗洛伦丁工作的饭店吃饭，他迷上了弗洛伦丁，使出浑身解数对她展开了追求，最终将弗洛伦丁搞到手。但在弗洛伦丁怀上他的孩子时，一心想往上爬的让却抛弃了她。让的朋友伊曼纽尔对弗洛伦丁怀着真挚的爱，为摆脱困境，弗洛伦丁嫁给了他。但她的弟弟却在弗洛伦丁举行婚礼时重病而死，而卡拉斯家的第9个孩子也在贫困中来到了这个世界。新婚的伊曼纽尔告别了弗洛伦丁，上了前线。

西贝尔·拉扎是一个阿尔及利亚的移民。他在魁北克的一所小学工作，他的前任老师悲剧地死掉了。虽然他前任的死令小学的同事和他的学生很悲痛，而且这些生者在心灵上都经历了漫长的恢复过程，但是没有人希望知道拉扎先生痛苦的过往和生活，也没有人清楚他时时刻刻都在担心自己随时可能会被驱逐出这个国家。