该片讲述了阿孝幼年随家人迁居到台湾后的种种往事，纪录了阿孝从国小到当兵之前点点滴滴的故事 。从大陆迁往台湾的一家人，在表面平静的日子下，各怀心事。祖母对大陆念念不忘，一心想回去；父母虽也有“外省人” 身份的尴尬，却也清楚知道回大陆只是梦一场；姐姐差不多已当自己是台湾本地人，偶尔伤心落泪是因想起为替父母分重担放弃了念大学；小孩子阿孝咕，则只想着自己如何玩得痛快，完全没有大陆的概念，而对父亲的死，他只觉突然并无太多伤心。可是因为家庭的特殊，懵懂中阿孝咕也知自己并不完全相同于同龄人。尽管表面上他做着多数成长中男孩都会做的事（四处打架、开始中意某个女孩子），内里却已埋下会突然裂变的种子，只等某个契机的来临。

林佳莉（张艾嘉饰）成长于台湾南部传统小镇的医师家庭，她和哥哥林佳森（左鸣翔饰）二人自幼接受精英教育，从名校大学毕业。然而，佳莉不愿跟哥哥一样，被迫放弃恋人谭蔚青（胡因梦饰），而接受父亲之命所强加安排的婚姻。她毅然离家北上，和恋人程德伟（毛学维饰）在台北这个急速现代化的城市中结婚定居。然而，70、80年代经济起飞的台湾，商业竞争骤烈，德伟逐渐卷入那个金钱竞逐、应酬酒色的世界，最终迷失了自己。愈益感到孤单空虚的佳莉，一日接到电话告知：德伟已经淹死在海边。她赶赴海滩边，面对那一具不知道究竟是不是丈夫的尸体。多年后，佳莉重遇外国归来演出的谭蔚青，两人在咖啡厅回忆起旧事。