一群刚从大学里毕业的年青人踏进了社会，他们在人生的海洋里浮沉着。自命风流的沈梦飞竭力追求同学刘汉云（刘琼饰）的妹妹刘青云（李红饰）。两人实行同居后，沈梦飞又另有新欢，将青云抛弃。青云想投江自杀，被哥哥汉云劝阻。诚朴的王时英（王竹友饰），原先也有意于青云，后来看到青云被抛弃，遂重拾旧好。遇事悲观的裴万里，因生活的压迫和失业的苦闷，更感到前途的渺茫，顿生厌世之念，跳楼自杀。刘汉云一向对人生抱着虚无主义，感到“人生有如一阵烟”，经历了许多现实的教训之后，终于改变了他的悲观哲学。最后，汉云、时英和青云安葬了万里之后，领悟到“非竭力奋斗，则无以求生”，于是共同走向新生活。 　　根据苏联作家阿志跋绥夫的小说《沙宁》改编。

　　夙尾花圃女主人之女薇姑，聪明伶俐，活泼好动。一日，薇姑偶识城中世家子弟冯子瑜，两人相谈甚欢，子瑜把薇姑请至冯宅，介绍给母亲。冯母独居已久，深感寂寥，见薇姑活泼可喜，认做养女。自此，薇姑常至冯宅走动，与子瑜友谊日固，渐渐爱上子瑜。子瑜未婚妻江蕴玉之父江树松赴江西矿局就任，携家眷同往。江树松身染重疾，而妾侍颇失贤德，借机争权夺利，使蕴玉倍受虐待。不久，江树松病逝，子瑜遵母命接回蕴玉，三人重逢，悲喜交集。薇姑眼见子瑜与蕴玉亲昵之状，心中失落。一日，冯母携蕴玉、薇姑游园，不意为富家子叶宗昌所见。叶宗昌贪慕蕴玉美貌，意图纳娶，求告于薇姑代为计议。叶宗昌是夙尾花圃主顾，与薇姑相识已久，薇姑初觉为难，犹豫片刻，私心萌动，指引叶宗昌去蕴玉叔父江树柏处运动。江树柏与蕴玉之父江树松同父异母，头脑机智但品行低下，见利忘义，被叶宗昌收买后，每每在冯母处谗言，倾陷蕴玉。冯母思想保守，果被离间，宣告退婚。蕴玉遭遇突变，不明所以，精神抑郁，日渐憔悴。江树柏趁机为叶宗昌说亲，被蕴玉坚拒。眼见蕴玉忧郁常病，江树柏深恐一旦不测则酬金东流，强行以长辈名义令蕴玉择日与叶宗昌完婚。蕴玉不堪忍受，伏案作绝命书与子瑜永别。薇姑来访，恰见蕴玉遭受折磨苦状，又知蕴玉誓不改志、以死相拼时，内心愧疚，深恨自己为谋私利不惜助纣为虐，遂将实情和盘托出，然后奔赴冯母处将江树柏种种阴谋悉数揭发，且长跪不起，忏悔自身恶行。众人立刻赶往江家迎接蕴玉，不料蕴玉已破窗越篱，冒雨他避。夜沉雨急，子瑜等人遍寻不获，颓然而返。薇姑家人来报，蕴玉正在夙尾花圃。众人赶去花圃，冯母与蕴玉相拥而泣。薇姑却因雨夜奔波，又值心慌意乱，一再倾跌，伤重不治，竟至香消玉陨。子瑜与蕴玉埋葬薇姑，坟前泪下，哀痛万分。