十年动乱后，建工学院的一幢筒子楼里居住着学院党委书记袁亦方（王培 饰） 顾问刘力行(冯汉元 饰) 水暖工喜凤年(许忠全 饰) 校医明锦华（郑振瑶 饰） 助教冯卫东(李占文 饰) 讲师章炳华（王橦 饰）共六户人家。尽管他们没有公共厨房，只能在楼道里生火做饭，大家患难与共，和睦相处。不久袁亦方分到了新房，还为刘力行也争取了一套。其他住户想把袁亦方腾出的房间做公共厨房用，却得知吴科长（鲍占元 饰）把房子分给了省委董部长的侄子，老刘得知此事后决定不搬新居，而用新房为换回那间房子给大家作公共厨房。之后刘力行在延安时认识的美国朋友艾格妮丝（陈比娣 饰）来访，袁亦方让老刘在他的新住宅里接待，并冒充老刘自己的家，结果闹出很多笑话。性格率直的老刘干脆带她到自己的家里，在公共厨房招待她。升任市建委的袁亦方得知此事后，觉得给中国人丢了脸，以此为借口为领导干部建高级住宅。之后高级住宅能否顺利建成，筒子楼里的居民，住房问题能得到解决吗？

易杰、暮珍与阿威合资开了一个"老知青粥粉铺"，顾客络绎不绝，生意很兴隆。但易杰一直安不下心来，海南岛那片橡胶林，时时搅动他的心。于是，他利用业余时间，将自己在海南的经历写成小说。校庆那天，易杰将已写好的章节带给麦老师征求意见，麦老师认为作品的调子有些低沉。麦老师的女儿小汀从文稿中看出易杰心中的矛盾，指出易杰过去的生活中有许多不快，但又不能完全否定自己的过去。她带易杰去参加"诗歌朗诵会"。会上，易杰过去的同班同学丽荣朗诵了易杰中学时的一篇作文《南方的岸》，引起了小汀的共鸣，也唤起了易杰新的思考。小铺子里的顾客南来北往，时时传递着新生活的信息。海南橡胶连的老连长路过这里，讲了农场的发展规划、人们的生活变化以及当年易杰他们救活的"希望一号"橡胶树的生产状况。老连长匆匆而来，又匆匆而去。短短的几句话，在这几个曾经生活战斗的海南的老知青心中引起了波澜。当年的割胶能手暮珍沉默无言，陷入对海南橡胶林的深深思念之中。经过反复思考，易杰征得暮珍的同意，决定与她一起重返海南。易杰与暮珍登上开往海南的轮船，易杰不由得回忆起作文《南方的岸》的片断：“我希望有一天，登上双桅船，亲手拉起帆索，让风儿把我带往南方。在一个香甜的梦里，我出发了，去寻找南方的岸。”