艾特肯出生于爱尔兰都柏林，是保守党议员威廉·艾特肯爵士和佩内洛普·艾特肯的女儿，佩内洛普·艾特肯的父亲是第一代橄榄球男爵约翰·马菲。她的祖父是英国驻爱尔兰代表（1939-49 年）。她是报业大亨和战时部长比弗布鲁克勋爵的侄孙女，也是前保守党内阁部长乔纳森·艾特肯的妹妹。她曾就读于诺福克郡的里德尔斯沃思霍尔预备学校、多塞特郡的谢伯恩女子学校和牛津的圣安妮学院，在那里她获得了英语语言文学学位。 她曾在伦敦西区和百老汇执导过几部戏剧。她制作的《39级台阶》在伦敦上演了九年，还在百老汇上演了三年，并获得了奥利弗奖和托尼奖。2011年，她执导了百老汇《男人与男孩》中的弗兰克·兰格拉。她是耶鲁大学、纽约大学和茱莉亚音乐学院的客座讲师。她广泛的演艺生涯包括在皇家国家剧院、皇家莎士比亚剧团和伦敦西区担任主角。她扮演的诺埃尔·科沃德（Noël Coward）主角比其他任何女演员都多。她的电影生涯包括出演《浮士德博士》（1967）、《苏格兰女王玛丽》（1971）、《半月街》（1986）、《一条叫旺达的鱼》（1988）（她因此获得英国电影学院奖提名）、《傻瓜》（1990）、《怪诞》（1995）、《凶猛的生物》（1997）、《真纳》（1998）和《疯人院》（2005）。 她是《环绕地球的腰带》（A Girdle Round the Earth）的作者，该书讲述了过去200年中一些更杰出的女性旅行者的故事，以及1996年出版的《风格：高级喜剧表演》（Style： Acting in High Comedy），该书认为“高级喜剧不是不流血的、精致的、冗长的戏剧——它们的主题是性、金钱和社会进步。它们包含着一个奇妙的矛盾：机智和优雅为人类最卑鄙的驱动力服务。