故事发生在第一次世界大战结束，俄国1917年十月革命之后的短暂而多事的岁月，地点在高加索地区的阿塞拜疆和格鲁吉亚(格鲁吉亚人自称卡特维尔)，以及波斯(1935年以后称为伊朗)。阿里·汗·席尔万希尔是一个什叶派穆斯林中学生，出身于贵族家庭，他爱上了十分美丽的妮诺·吉皮安尼，这是一位格鲁吉亚贵族姑娘，基督徒，信仰格鲁吉亚东正教，受到欧洲式的教育和文化熏陶，具有欧洲人的思想方式和感情倾向。为了相亲相爱，这一对男女青年克服血仇报复和众人的非议，走过因为开采石油而热闹又杂乱的巴库街道，穿过空旷而优美的沙漠，在遥远的偏僻山村逗留，然后来到阿里·汗叔叔在邻近的波斯首都德黑兰的豪华宅第。最后，这对情人又被吸引回到巴库。但是，战争和爱国主义影响了他们的前途，阿里·汗必须做出决定，是保持对于自己亚洲人先祖和祖国的忠诚，还是为了对妮诺的深厚爱情而置其他于不顾。