这部电影是来自于查尔斯·狄更斯的作品。《小气财神》或译《圣诞颂歌》（原文 A Christmas Carol，书名全文则为 A Christmas Carol in Prose, Being A Ghost Story of Christmas）是查尔斯·狄更斯的圣诞系列小作品，1843年12月19日初版，由约翰·李奇（John Leech）负责插画。狄更斯最初写这本书的动机只不过是为了解决燃眉之急的债务，未料甫出版即造成轰动，于短短一周内初版的六千册就狂售一空。至今它已是史上最广受喜爱的圣诞故事之一，在世界各地不断地以各种语言再版，并多次被改编为电视剧、电影、及舞台剧在圣诞季节播放演出，流行的程度历久不衰。 　　《小气财神》其实是写于一个旧有耶诞传统逐渐势微的年代；然而由于本书的广受欢迎，使圣诞节及其蕴涵的精神情操再次得到人们的重视。与狄更斯同时代的英国诗人兼幽默大师托马斯·胡德（Thomas Hood）在一篇发表于1844年1月的书评中曾如是说：“如果说圣诞节那古老温馨好客的传统及它所建立社会慈善的风尚正面临倾颓的危机，那么能够作为中流砥柱力挽此一狂澜者，也就是本书了。”电影把这本书的精髓都拍摄出来了。

年方18的艾玛（费雯·丽 Vivien Leigh 饰）听从未婚夫查理安排，由伦敦远赴那不勒斯拜访查理的叔叔威廉公使。对意大利之旅满心期待的艾玛很快发现真相是她被查理出卖给了威廉·汉弥尔顿，虽然伤心欲绝，但她还是选择成为汉弥尔顿夫人，拥有了衣食无忧的优裕生活。三年后，艾玛结识英国海军舰长纳尔逊（劳伦斯·奥利弗 Laurence Olivier 饰），并借巧妙的交际手腕为他提供了帮助，两人不顾各自成婚现实的爱情不断滋长，在国内引发不少风言风语。不久艾玛因威廉去世生活潦倒之际，纳尔逊却又一次为国家踏上了征途…… 本片根据英国海军上将纳尔逊与汉弥尔顿夫人的故事演绎而成。