十九世纪的巴黎，贫困的冉•阿让（Jean Gabin）因为偷一块面包被判处十九年的苦役。出狱后，走投无路的他被好心的主教（René Fleur）收留过夜，可是他却偷走了主教的银器。警察将他抓获，准备再次将他投入监狱，临危之际，主教的谎言将他拯救，他也得到感化，化名开始了洗心革面的生活。十年过去，冉•阿让通过努力成为成功的商人并当上市长，得知妓女芳汀的悲惨遭遇后，他担负起照顾其私生女儿柯赛特的责任。他没想到的是，多年后会重遇以前缉拿过他的警长沙威（Bernard Blier），对方不信他已改邪归正，一心要找他的麻烦，只因证据不足迟迟没能得手，然而，他的好运没能持续到八年之后。

影片主要有两部分构成：年轻男子路易（Philippe Noiret 菲利普•努瓦雷 饰）回到家乡短岬村，一个位于法国赛特区的渔港小村。与之生活了四年的妻子艾拉（Silvia Monfort 西尔维娅•蒙福特 饰）随后也来到了这里。路易对短岬怀有强烈的感情，艾拉却对这里感到陌生。不论两人如何努力，隔膜感还是使他们原本平淡的关系进一步陷入危机。夫妻俩在短岬的日子里，探讨着对爱情和生活的感悟…