在瓦尔拉姆·阿拉维泽下葬的第二天，他的尸体被人掘起来放在他家的窗前。挖墓的是一个女人，她在法庭上的供词和回忆使人们重新回到独裁者阿拉维泽残暴肆虐的年代。他将不计其数的无辜者冠以“人民公敌”的罪名投入监狱。阿拉维泽的儿子最后幡然省悟，亲自将父亲的尸体从山崖丢下了大河……本片中他使用令人惊叹的造型手段，以诗意的语言讲述了一个关于罪恶与惩罚、忏悔与醒悟的故事。本片是阿布拉泽三部曲的第三部，前两部风别为《愿望树》和《祈求》， 《悔悟》被认为是苏联电影改革的“第一只春燕”。

一位当代电影人突然发现自己置身于1700年前圣彼得堡的一座古老宫殿里，同时周围的人都无法看到他。和他有同样经历的是一位来自19世纪的法国外交官，这一奇遇使两人开始了一场历史的漫游，目睹了俄罗斯千年来的风云变幻。 　　他漫步在宏伟壮丽的宫殿里，见证了彼得大帝用鞭子狂怒地抽打他的将军，凯瑟琳女皇的个人生活，以及革命前夕末代沙皇一家最后的晚餐，还有1913年最后一场辉煌盛大的皇家舞会。 　　在他们的时间旅行逐渐展开之时，两人之间也不断就俄罗斯的历史文化问题发生争执：侯爵秉持西方对俄罗斯爱恨交织的传统感情，而现代电影人却反思和质疑着他的国家的过去和现在。