1927年秋收起义失败后，毛泽东率工农革命军第一军第一师向南转移，途中遭到敌人的袭击，部队损失惨重。随后在决定部队去向的问题上，领导内部产生了很大分歧，最后毛泽东的意见得到大多数同志的支持，部队继续向南转移。到达永新县三湾村后，毛泽东对剩余部队进行了及时的改编，确立了党对军队的绝对领导。为建立巩固的革命根据地，扩大革命队伍，毛泽东提出应争取袁文才和王佐等地方武装势力。在此问题上，余洒度等第一批黄埔军校毕业的军官又与毛泽东产生了分歧，余洒度等人以去省里汇报为名逃离井冈山。毛泽东以诚相待，终于取得了袁文才的信任，毛泽东的部队驻进了茅坪，毛泽东由此找到了知音贺子珍。为进一步巩固革命根据地，毛泽东一方面继续争取王佐，一方面派何长工去省委汇报，寻找南昌起义失败后南下的朱德部队。很快王佐接受改编，加入了工人农革命军，壮大的队伍初战告捷一举拿下了新城。但在此时，省特派员周修明却责令部队改路去支援湖南暴动，还错误地传达省委指示，开除了毛泽东的党籍。不得已，毛泽东一面去中央申诉，一面出兵湖南。结果，军队遭到惨痛的失败，也丢掉了后方的根据地。毛泽东气愤不已，再次回到井冈山，经过浴血奋战，毛泽东与朱德的部队终于1928年4月28日在井冈山胜利会师。

　　许大呜在十年动乱中被发配到青海牧场，如今他官复原职，又调回第九羊毛衫厂继续任厂长。10年前，他与担任副厂长的妻子曲文娣志同道合，进行了一场“春兰牌”和“秋菊牌”羊毛衫产品质量的竞赛。现在他还想将那场竞赛继续下去，谁知工厂状况已经改变，曲文娣也没了当年的锐气。许大鸣返家后的第一天，就去找横机车间的主任梁华。爽直的梁华把厂里发生的变化告诉了许厂长，并给曲副厂长提了不少意见，认为厂里生产搞不上去都与她的领导不力有关。第二天，技术员安喜带着新设计的自动横机图样去找许厂长，却被曲副厂长挡驾了。原来，曲文娣不支持安喜研制自动横机，并劝许大鸣不要管这些事。不料，在厂党委扩大会上，许大鸣表示支持安喜，使曲文娣大为恼火。许大呜而心地开导她，却未能奏效。为了顺利地开展工作，老许把调到技术科的儿子小鸣，重新调回车间当工人。而曲文娣认为丈夫不理解她为家庭的一片苦心，与丈夫的感情产生了隔阂。安喜废寝忘食地搞技术革新；他的妻子花明是歌唱演员，经常演出深夜才归，瘫卧在床的母亲和小女儿需人照顾，为了孩子和家庭，花明与安喜吵得不可开交，安喜只得避开她，搬到许厂长让给他的一间房去住。许厂长和梁主任对安喜十分关心，先后登门探望。梁华为安喜的提级向厂领导提出意见，许大鸣决定把自己的一级工资让给安喜。曲文娣对此大为不满，夫妻矛盾进一步加深，在父亲的严格要求下，许小鸣变得踏实了，并同只知道打扮玩乐的女友柳玫分了手。曲文娣不理解丈夫，认为夫妻在一个单位不好相处，要求上级把她调走。当她得知丈夫已向上级领导打报告免去她副厂长的职务时，这沉重的打击使她无法忍受，终于与丈夫闹僵，他们分居了。许大鸣和安喜住在一起，为尽快将自动横机设计制造出来，他们经常通宵达旦地工作。不久，梁华也加入了他们的行列，三人为厂里的技术革新竭尽全力，在自动横装机组装中，他们遇到了很多新困难。夫妻之受、同志之情驱使曲文娣暗中助许大鸣一臂之力。自动横机终于研制成功了，生产质量提高了。“春兰牌”恢复了名誉，新产品“秋菊牌”的质量也赢得了同行的赞誉，同时也打入了国际市场。

1937年3月9日至10日，红军西路军在甘肃省河西走廊的犁园口一带，和国民党马步青、马步芳部队进行了一场力量悬殊的激战。幸存下来身负重伤的妇女先锋团战士姐姐，流落在附近的山谷林中。在一个细雨蒙蒙的清晨，姐姐救起了一位昏迷不醒的三十军的小号手。在她的精心护理下，他病势日趋好转。从此，这两位红军战士相依为命，历尽千辛万苦，顽强地寻找着自己的战友和部队。在饥渴交加，又受到海市蜃楼捉弄的艰苦环境中，他们不气馁，苦中作乐尽情欢笑。幸而在沙碛的黑山口遇到一位裕固族小姑娘，这两位红军战士才得到一顿饱餐畅饮。小姑娘的家惨遭国民党马家骑兵的焚烧，父亲被杀害，她无依无靠，便随这两位红军战士一起往前走。他们在荒无人烟的沙漠里找到了一本红军西路军妇女独立团牺牲的姐妹们的名册。姐姐捧着名册悲怆而又坚毅地说道：'她们的名字应该让后人知道。'艰险和痛苦，并没有磨去他们的意志，他们互相搀扶着，向陕北方向走去，始终保持着乐观的精神。然而，经过的混沌一片的风沙搏斗，身负重伤的姐姐，终于躺倒在烽火台下。为了使姐姐能够活下去，小号兵在荒漠上寻找可吃的东西。而当他的捕猎一只野兔时，遭到了敌人的枪杀。小号兵的牺牲，使姐姐和小姑娘悲痛万分。倔强的小姑娘背起重病的姐姐，继续在沙漠上行走。在古老、雄伟的土长城壁上，奄奄一息的姐姐用最后一点力气，顽强的刻下了犁杖的印记。小姑娘默默地埋葬了姐姐，拿起那本烈士的名册，背上小号兵的军号，继续朝陕北方向走去。影片在具体的镜头画面中，赋予普通的景物以意境美。它以大漠落日、红霞满天，引起人们对革命和人生的思索，用戈壁上的草丛和沙漠上的小花，使人感受到美的力量和生命的价值

　　老北京四合院中，住着世代名医龚老太爷（朱旭 饰）一家。虽说儿媳于莲舫（王之夏 饰）与儿子离了婚，但碍于师徒关系他仍象以前一样对待她。一天，老爷子正在座诊，女婿任大伟带自己的老总来瞧病，把完脉，老爷子面无表情地仍出一句吓人的话：不用开药了，回去准备后事吧。张悦当年插队时就 爱着于莲舫，如今她已离婚，可张悦面临升职，不敢对妻子提离婚的事。龚晓默与于莲舫离婚后去了国外，如今带了个洋媳妇珍妮回来，龚家小院一片喜气。珍妮研究中国历史，也热爱中国文化，她敬佩于莲舫的医术，很快赢得于莲舫和女儿珠珠的好感。任大伟的老总果然死了，大家十分惊叹老爷子的眼力，纷纷讨教......