故事发生在种族偏见根深蒂固的美国南方小镇，主人公汉克（比利·鲍勃·汤顿饰）生长在一个保守的白人家庭，他在小镇监狱的死囚牢里当看守。汉克的职责之一是帮助执行死刑。汉克的父亲巴克是一个极端种族主义者，并且保守僵化，在他的家庭中，甚至连感情的过多流露也是不恰当的。汉克一辈子都生活在父亲的影子中，他的生活和思想好象倒模一样重复着父亲的轨迹，最近，汉克刚刚处死了一个黑人死囚。意想不到的是汉克偶然间结识了黑人死囚的遗孀莱茜娅（哈莉·贝瑞），并与这个贫穷的黑人妇女堕入情网，在固守种族偏见的家庭中掀起轩然大波。

　　事情发生在Anna（Nicole Kidman饰）与未婚夫准备婚礼的时候，一个年仅十岁的小男孩（Cameron Bright饰）出现在面前，还自称是Shawn。Anna目瞪口呆。十年前，Anna的未婚夫Shawn意外身亡，用了十年时间平复创伤的Anna刚重新开始新的生活就面临如此怪异的事情。一开始谁也没把小男孩的话语当真，但是小男孩能清晰地说出他们过去的每一个点滴，Anna渐渐软化，开始相信，上天把她的爱人归还给她。 　　Anna的好朋友却不相信。追随着小男孩的脚步，她知道是当年自己亲手埋下的因导致了今天发生的一切。 　　用了十年都无法忘怀的爱情，到头来只是一场骗局。

在母亲去世之后，青年埃尔维斯（盖尔·加西亚·贝纳尔 Gael García Bernal 饰）孤身一人前往老家德州科帕斯克里斯蒂，母亲告诉他，他的亲生大卫（威廉·赫特 William Hurt 饰）生活在那里。此时的大卫是浸信会教堂的牧师，早已结婚生子，拥有美丽的妻子和两个可爱的孩子保罗（保罗·达诺 Paul Dano 饰）、玛丽莱（贝尔·詹姆斯 Pell James 饰），埃尔维斯的到来对于他来说虽然是感动的重逢，却也是对他现在稳定生活的沉重打击。 最终，大卫选择抛弃过去，但是埃尔维斯和玛丽莱却相爱了，很快，他们走到了一起。两个年轻人的恋情让大卫的心里充满了愤怒和恐惧，一场悲剧正在酝酿之中。